Nhưng, chuyến trở lại Illinois là hoàn toàn khác: Ali bị truy tố ra tòa liên bang về các hỗ trợ dành cho hệ thống khủng bố quốc tế al-Qaeda. Vụ bắt giữ al-Marri cuối tháng 12 năm 2001 gây sửng sốt tại cơ sở sản xuất ven sông Illinois của Caterpillar, dùng vùng Trung Tây Hoa Kỳ như thị trường thí nghiệm với các sản phẩm cơ giới nặng. Cựu Thị trưởng Jim Maloof (sinh 1920) nói Peoria là thể hiện của nước Mỹ, nơi duy trì các giá trị truyền thống, quan tâm về gia đình và giáo dục.

Gia đình al-Marri nói cũng vì các lý tưởng ấy, họ đến Illinois. Người anh cả (sinh 1962) tên Naji cho biết Ali al-Marri là một trong 12 người con của một gia đình nền nếp, chuộng học vấn. Naji mô tả Ali là người yêu đời, luôn cười. Theo lời anh, Ali lấy bằng BA về quản trị kinh doanh của trường Bradley, về nước làm việc cho một ngân hàng Qatar, lấy vợ do gia đình dàn xếp, sinh năm con.

Ali muốn trở lại trường Bradley để học thêm, nhập cảnh Hoa Kỳ ngày 10 tháng 9 năm 2001 với chiếu khán du học. Trong lúc đi học, Ali dự lễ ngày Thứ Sáu hàng tuần tại trung tâm Hồi Giáo Peoria, nơi các đồng đạo còn nhớ tác người nhỏ bé và mái tóc chấm vai của anh ta.

Ông Souhail Elhouar, dạy môn cơ khí tại trường Bradley, không biết nhiều về Ali, nhưng tỏ ý ngạc nhiên về vụ bắt giữ Ali, là chuyện gây hoang mang trong cộng đồng Hồi giáo địa phương, nhân số trên 4,000.